Uma das definições mais vulgarmente utilizadas refere que a dificuldade de aprendizagem é  “ uma perturbação em um ou mais dos processos psicológicos básicos envolvidos na compreensão ou utilização da linguagem e que se pode manifestar numa habilidade menor para compreender, falar, ler, escrever ou fazer cálculos matemáticos”. Não cabendo aqui entrar em explicações pormenorizadas, é importante no entanto salientar entre esses processos psicológicos básicos a percepção (auditiva e visual), a atenção, a memória, o raciocínio....

2. Características principais das crianças com dificuldades de aprendizagem

Uma das principais características da criança é que habitualmente o seu desempenho ou rendimento escolar é inferior às suas potencialidades. Com efeito, é usual ouvir pais e professores afirmarem, referindo-se a uma destas crianças :

“se ela quisesse até era capaz porque ela não é burra... mas distrai-se, não está com atenção,  e depois não aprende!..., dando assim a entender que se aperceberam  que a criança tem potencial mas não o utiliza.

Em muitos  casos, a criança tem efectivamente algum problema específico que a impede na prática de ter um rendimento semelhante ao dos colegas. E, para além das dificuldades escolares propriamente ditas, podemos encontrar comportamentos como a baixa tolerância à frustração, as dificuldades no relacionamento social ( o isolamento ou a agressividade), ou a impulsividade, entre outros.

É importante não esquecer que muitas vezes estes comportamentos provêm do facto de a criança se sentir frustrada e inferiorizada por não conseguir ultrapassar estas dificuldades.

Por outro lado, a desmotivação e a baixa auto-estima acabam por interferir com as aprendizagens, criando-se assim um círculo vicioso que leva ao desespero de pais, professores e da própria criança.

3. Áreas em que se manifestam as perturbações de aprendizagem

Habitualmente e, em termos de áreas escolares, as dificuldades podem ocorrer isoladamente num ou em vários dos seguintes domínios:

Linguagem falada – atraso no desenvolvimento da linguagem, na aquisição de vocabulário, na utilização da expressão falada; perturbações da linguagem ou diferenças significativas entre a capacidade de compreensão e a capacidade de expressão;
Linguagem escrita – dificuldades na leitura, na escrita e, uma situação bastante comum que se pode repercutir na leitura e na escrita, a dificuldade de fazer corresponder os sons (fonemas) à escrita desses mesmos sons (grafemas);
Aritmética – dificuldades no cálculo mental ou na compreensão dos conceitos básicos das operações ( por exemplo, perceber quando é que um problema aritmético exige que se adicionem ou retirem elementos para a sua resolução);
Raciocínio- dificuldades na organização e integração dos pensamentos;
Capacidade de organização – dificuldade em organizar as várias facetas da aprendizagem.